Le retrait-gonflement des argiles, souvent désigné par le sigle RGA, est la cause de fissures la plus répandue en France pour les maisons individuelles. Concrètement, un sol argileux gonfle quand il est gorgé d’eau et se rétracte quand il sèche : ces variations de volume déstabilisent les fondations et fissurent les murs. La bonne nouvelle, c’est que l’on peut réduire ce risque par des gestes de prévention simples et par une bonne connaissance de son terrain.

Cet article explique le mécanisme du RGA, l’ampleur réelle du phénomène en France, la façon dont il fissure une maison et, surtout, les mesures concrètes pour s’en protéger.

Les argiles ont une propriété particulière : elles se comportent comme une éponge. En période humide, elles absorbent l’eau et gonflent ; en période de sécheresse, l’eau s’évapore et le sol se rétracte, ce qui crée des tassements. Ce mouvement n’est pas uniforme sous une maison : une zone du sol, plus exposée au soleil ou aux racines d’un arbre, se rétracte davantage que le reste. Il en résulte un tassement différentiel, c’est-à-dire un affaissement inégal qui met la structure sous contrainte.

Les épisodes de sécheresse marqués, suivis de réhydratations, amplifient ce phénomène. C’est pourquoi les fissures liées au RGA apparaissent ou s’aggravent souvent après un été particulièrement sec.

Sous l’effet du tassement différentiel, la maçonnerie se déforme et se fend là où elle est la plus sollicitée. On observe typiquement :

• des fissures en escalier sur les façades, qui suivent les joints des parpaings ou des briques ;
• des fissures aux angles du bâtiment et autour des ouvertures ;
• des décollements entre des éléments annexes (perron, garage, véranda) et le corps principal de la maison ;
• parfois des portes ou des fenêtres qui coincent, signe d’une déformation du bâti.

Les maisons de plain-pied, souvent légères et peu chaînées, ainsi que celles reposant sur des fondations superficielles, se révèlent particulièrement sensibles à ce phénomène.

Un point mérite l’attention : les fissures de sécheresse évoluent fréquemment de façon saisonnière, s’ouvrant en période sèche et se refermant partiellement ensuite. Cette respiration du bâti au fil de l’année est l’une des signatures du RGA, et elle aide à le différencier d’autres causes de fissuration comme un simple retrait de matériaux.

Avant d’acheter, de construire ou d’agrandir, il est prudent de connaître l’aléa du terrain. Le portail Géorisques permet de consulter gratuitement le niveau d’exposition d’une parcelle au retrait-gonflement des argiles. Par ailleurs, la loi ELAN impose, lors de la vente d’un terrain constructible non bâti situé en zone d’aléa moyen ou fort, la réalisation d’une étude géotechnique préalable, et prévoit des règles de construction adaptées pour les projets neufs. Faire réaliser ou vérifier une étude de sol reste le meilleur moyen d’anticiper. Dans le cadre d’un projet d’acquisition, un bilan avant achat immobilier intègre ce type de vérification.

Si des fissures apparaissent déjà, un diagnostic indépendant permet de faire le lien avec le RGA et d’évaluer la gravité. Check my House, cabinet indépendant qui ne vend aucun travaux, réalise une expertise des fissures et, quand la cause se situe au niveau du sol, une expertise des fondations pour objectiver le mécanisme.

• Géorisques, retrait-gonflement des argiles
• Service-Public, catastrophe naturelle sécheresse
• Agence Qualité Construction, pathologies des fissures
• Code civil, garantie décennale (article 1792)